El primer portaaviones de propulsión nuclear que se haya construido lleva uno de los nombres más famosos en la historia de los techos planos: Enterprise. Diseñado como el núcleo de un grupo de trabajo de propulsión nuclear que podría viajar indefinidamente sin reposición de combustible, el USS Enterprise estableció el estándar para todos los portaaviones estadounidenses hasta el día de hoy.
En agosto de 1950, el jefe de operaciones navales, el almirante Forrest Sherman, solicitó un estudio de viabilidad para portaaviones de propulsión nuclear. Se construyó un reactor nuclear en tierra como prueba, y en base al éxito de la llamada autorización del reactor A1W, y se aprobaron los fondos para un portaaviones nuclear en 1958.
El USS Enterprise se puso en servicio en noviembre de 1961. Tenía 1.123 pies de largo, el portaaviones más largo jamás construido y desplazaba 93.284 toneladas completamente cargado. Sus ocho reactores A2W, un desarrollo del A1W, juntos podrían generar una increíble potencia de eje de 280 000 caballos, impulsando las cuatro hélices del Enterprise a una velocidad de más de treinta y cinco nudos. El barco estaba tripulado por una tripulación de 5.500, incluido el ala aérea, y podía transportar ochenta y cinco aviones.
Enterprise siguió el mismo diseño que sus predecesores Kitty Hawk y Constellation de potencia convencional. Tenía cuatro catapultas, dos en la proa y dos en la cintura de babor, y cuatro elevadores de aviones. Su superestructura de forma única fue apodada “la colmena” y albergaba equipos de contramedidas electrónicas y SCANFAR, el primer radar de matriz en fase a bordo del mundo que consiste en los radares de búsqueda SPS-32 y SPS-33.
Un barco de muchas primicias, el USS Enterprise también puede haber sido el primer portaaviones comisionado totalmente desarmado desde el primer portaaviones de la Armada, el USS Langley. Originalmente diseñado para transportar el misil tierra-aire Terrier, estos se eliminaron de la forma final del barco para controlar los costos. Fue solo en 1967 que dos Mk. Se instalaron 25 lanzadores de sistemas básicos de misiles de defensa puntual, cada uno con ocho misiles Sea Sparrow. Estos fueron reemplazados por Mk. 29 lanzadores más tarde, y durante la década de 1980, tres Mk. Se agregaron 15 sistemas Phalanx Close-In Wҽαρσɳ a las defensas de la nave.
Enterprise fue el hogar de muchos tipos de aviones famosos transportados por portaaviones durante su carrera, incluidos F-4 Phantoms, F-14 Tomcats, A-1 Skyraiders, A-3 Skywarrior bombers, A-4 Skyhawks, A-5A Vigilantes y A- 7 cruzados. Originalmente diseñado como Carrier, Attack, Nuclear o CVAN, finalmente fue redesignado como CVN multipropósito. El último ala aérea que voló desde el Enterprise fue Carrier Air Wing One, que tenía cuatro escuadrones de F/A-18E/F Super Hornets.
La historia operativa del Enterprise comenzó en 1962, cuando el barco participó en el bloqueo de Cuba durante la Crisis de los Misiles en Cuba. En 1964, Enterprise participó en la Operación Sea Orbit. Enterprise, el crucero de misiles guiados de propulsión nuclear USS Long Beach y el destructor de misiles guiados de propulsión nuclear USS Bainbridge, conocidos colectivamente como Task Force One, dieron la vuelta al mundo en sesenta y cinco días, recorriendo 30 565 millas con energía nuclear. La operación demostró que una flota de propulsión nuclear podría ser rápida y receptiva, capaz de moverse rápidamente a lugares de crisis en todo el mundo.
In 1965, Enterprise began air operations off Vietnam, delivering air strikes against Viet Cong and North Vietnamese targets. In 1968 it was flagship for Task Force 71, the response to the North Korean seizure of the spy ship USS Pueblo. Later that year it again flew air strikes in Southeast Asia. The “Big E” would conduct a total of six cruises off Vietnam, the last in 1975.
In 1969, while conducting readiness inspections off Hawaii, an aircraft rocket exploded on the flight deck, causing a fire. Nine bombs cooked off in the fire, killing twenty-eight crewmen and injuring 343 others. Fifteen aircraft were destroyed, including several brand-new A-7 Corsairs. Despite the terrible damage and casualties suffered, Enterprise could have enacted emergency repairs and resumed air operations within hours, but instead was sent to drydock in Hawaii.
The post-Vietnam era was relatively quiet for Enterprise until 1988, when its air wing sank an Iranian Saam-class frigate as part of Operation Praying Mantis, the U.S. response to Iran’s mining of the Persian Gulf. During the 1990s it enforced no-fly zones over Bosnia and Iraq. In October 2001 it flew some of the first air missions over Afghanistan, conducting air strikes against the Taliban and Al Qaeda forces.
Enterprise was deactivated on December 1, 2012. For the last five years it has been gradually prepared for disposal, stripped of military equipment and its reactors powered down. down. The ship will be formally decommissioned on February 3, 2017, in a private ceremony at the Newport News Shipyard in Virginia.
Enterprise proved the viability of nuclear power for aircraft carriers, but in hindsight that was the most forgettable of its achievements. it circled the globe three times, conducted twenty-five overseas cruises and completed an astonishing four hundred thousand aircraft landings in its lifetime. It flew combat missions from Vietnam to Afghanistan, and over its lifetime tens of thousands—if not hundreds of thousands—of sailors served as part of its crew.
The Navy has taken steps to ensure that the storied name of Enterprise lives on. In 2012, then-Secretary of the Navy Ray Mabus announced the third of the Gerald R. Ford–class carriers, CVN-80, will carry the Enterprise name well into the second half of the twenty-first century.