Punto clave: Washington ha completado las pruebas de un submarino no tripulado que es capaz de realizar viajes largos por sí mismo. Este es un paso importante hacia los buques de guerra que pueden luchar solos. En un desfile militar que celebra su 70 aniversario, entre muchos otros ωεɑρσ s exóticos, dos submarinos HSU-001, los primeros submarinos autónomos de gran diámetro del mundo en ingresar al servicio militar. Los submarinos robot desarmados tenían visiblemente mástiles de comunicación y apertura de sonar que sugerían su función prevista como sistemas de vigilancia submarina incansables destinados a informar sobre los movimientos de buques de guerra y submarinos de otras armadas en los océanos Pacífico e Índico.
Si bien es posible que Estados Unidos no sea el primero en operar con drones un vehículo submarino no tripulado de gran diámetro (LDUUV), no se queda atrás con un UUV extra grande ligeramente más pequeño. En febrero de 2019, la Marina otorgó a Boeing un contrato de 274,4 millones de dólares para construir cuatro (luego aumentó a cinco) vehículos autónomos Orca, superando un diseño más alargado y cilíndrico propuesto por Lockheed Martin. Y los detalles disponibles públicamente sobre Orca sugieren que podría ser una plataforma altamente capaz que, inusualmente para las nuevas tecnologías de ωεɑρσ, es sorprendentemente barata.
Conoce al Echo Voyager
No hay demasiadas especificaciones disponibles en la Orca, pero ese no es el caso de la nave de la que se deriva la Orca: la Echo Voyager de Boeing, que comenzó a probarse en 2017. La Orca, como la Voyager, seguirá siendo lo suficientemente pequeña como para bajar a la agua en un muelle, en lugar de requerir mantenimiento y reabastecimiento en el agua. El Voyager de 50 toneladas fue desarrollado por la división PhantomWorks de Boeing, que se dedica a nuevas tecnologías avanzadas, sucediendo a una serie de UUV más pequeños Echo Seeker y Echo Ranger. El Echo Voyager de 15,5 metros de largo tiene un alcance de casi 7500 millas. También se ha desplegado en el mar hasta tres meses en una prueba y, en teoría, podría durar hasta seis meses.
Supuestamente, la Voyager también puede sumergirse a una profundidad de hasta 3350 metros, mientras que pocos submarinos militares están (oficialmente) certificados para inmersiones por debajo de los 500 metros. Por otro lado, Echo Voyager no es un velocista con una velocidad máxima de 9 millas por hora y una velocidad de crucero sostenible de solo 3 mph. Se basa en un sistema de propulsión diesel-eléctrico. Eso significa que cuando el submarino comienza a agotar sus baterías de iones de litio, lo que debería ocurrir aproximadamente cada dos días a velocidad de crucero, se eleva cerca de la superficie y levanta un tubo respirador para aspirar aire que luego puede ser consumido por un motor diesel que recarga el baterías, utilizando un suministro de combustible de 1,000 galones.
Para la navegación, la Voyager se basa principalmente en sensores de profundidad y un sistema de navegación inercial girométrico. Sin embargo, cuando está cerca de la superficie, también puede levantar un mástil de satélite para adquirir coordenadas GPS más precisas. Las imágenes conceptuales de la propia Orca revelan que se parece mucho a la Voyager, excepto que tiene un propulsor de chorro de bomba envuelto en lugar de la hélice convencional de la Voyager. Eso sugiere que la Orca será más silenciosa y posiblemente más rápida que su progenitora.
Robots asesinos submarinos
Antes de que la Marina comenzara a trabajar en el desarrollo de capacidades operativas, quería que su prototipo hubiera alcanzado ciertas características básicas: larga duración y administración de energía, navegación y sensores para el conocimiento de la situación, capacidad de carga útil y, sobre todo, autonomía. Probablemente haya visto antes UUV científicos controlados a distancia mientras veía documentales sobre la vida marina. Pero tales vehículos no tripulados debían permanecer atados a un barco en la superficie para mantener su enlace de control y transmitir videos a sus operadores.
A diferencia de los drones Predator y Reaper, el submarino Orca de largo alcance sería por necesidad un sistema verdaderamente autónomo, lo que significa que si bien seguiría ciertas instrucciones preprogramadas, su inteligencia artificial tomaría decisiones activamente sin intervención humana. Eso es por necesidad, ya que es muy difícil mantener enlaces de comunicación de calidad a través del agua. Las Orcas pueden programarse para elevarse cerca de la superficie, ya sea periódicamente o en respuesta a ciertas condiciones de activación, para transmitir actualizaciones y recibir nuevas instrucciones desde la base. Pero no podía hacerlo por mucho tiempo, o con demasiada frecuencia, si quería pasar desapercibido.
Eso significa que la Orca tendría que ser programada para tomar sus propias decisiones. Algunas de esas decisiones pueden ser tan inocuas (y necesarias) como maniobrar para evitar la colisión con un barco o el fondo del mar. Pero para una Orca equipada para el combate, esas decisiones serían tan trascendentales como intentar identificar si un contacto de sonar es amistoso u hostil, y si atacarlo con ωεɑρσռs. Aún así, los submarinos no tripulados están lejos de exhibir el rendimiento para “perseguir” a los barcos enemigos, pero posiblemente podrían estar discretamente preposicionados para emboscar barcos y submarinos hostiles.
Un dron submarino para todas las estaciones
El Orca está destinado a ser un vehículo modular con conjuntos de capacidades conectados de acuerdo con las necesidades operativas. Un gráfico de planificación de desarrollo de una presentación de la Armada revela una visión extremadamente ambiciosa para el nuevo XLUUV de la Armada. Inicialmente, está destinado a integrar sensores de vigilancia y capacidad de colocación de minas y, sobre todo, ser utilizado como un banco de pruebas para desarrollar un Concepto de operaciones sobre cómo operar rutinariamente submarinos de drones. Pero en fases posteriores, el Orca XLUUV podría evolucionar para llevar dispositivos de limpieza de minas, sensores de vigilancia e incluso sistemas electrónicos ωɑɾʄɑɾε que rastrean e interrumpen los sensores y las comunicaciones del enemigo, aunque eso probablemente requiera operar cerca de la superficie.
Además, podría adquirir sensores y armamento para realizar misiones antisubmarinas, de superficie ωɑɾʄɑɾε (cazar buques de guerra enemigos) y de ataque de superficie (presumiblemente lanzando misiles de crucero a objetivos terrestres). El experto en submarinos HI Sutton escribió en su sitio web que los futuros XLUUV de combate de la Marina pueden presentar “hasta doce tubos de peso pesado [533 milímetros]”, según una presentación de la Marina que parece mostrar el vientre montado con doce tubos que disparan hacia abajo. La Orca también puede montar ωεɑρσռs o sistemas de soporte externos. Sutton también especula que los XLUUV de EE. UU. podrían tener un papel en la caza de los próximos torpedos nucleares intercontinentales Poseidón de Rusia, que podrían resultar demasiado rápidos y / o sumergirse en profundidad para interceptarlos fácilmente con submarinos tripulados.
¿Adónde el submarino tripulado?
The Navy’s Virginia-class attack submarines cost $2 to 2.4 billion—and the Navy’s successor to the Virginia will surely cost even more. The basic Orca is said to cost $43 million, though its price would surely rise substantially if outfitted with sensors and ωεɑρσռs. Still, the Navy could theoretically procure many armed Orcas for the price of a single Virginia. And then it wouldn’t have to spend hundreds of millions of dollars over the years to train and sustain large crews to operate onboard those Orcas. Of course a manned, nuclear-powered attack submarine is overall more capable (faster, stealthier due to not having to recharge batteries, can carry more ωεɑρσռs, etc.), has more context-sensitive human brains helming it, and can perform missions like deploying special operations forces that a drone submarine cannot.
Navy’s New “Robot Wolfpack” of Orca Submarines Will Soon Be Ready for Battle