Ordenado por el Ministerio de Defensa para el servicio con la Royal Navy, el barco de primera clase es un SSN (submarino de ataque propulsado por energía eléctrica). Fue diseñado para reemplazar los submarinos de ataque propulsados por energía eléctrica de la clase Swiftsure de la Royal Navy, que se pusieron en servicio en 1974-1981 y, por lo tanto, se acercaban al final de su vida operativa. El Ministerio de Defensa emitió invitaciones a licitar en julio de 1994 para la construcción de un total de tres submarinos con opción a otros dos. En 1995, se seleccionó a GEC-Marconi (ahora BAE Systems Marine) como contratista principal.
El pedido inicial fue para un primer lote de tres submarinos, como se establece en la invitación a licitar original, pero el Ministerio de Defensa anunció más tarde que estaba planeando un pedido de seguimiento para otros tres en lugar de solo dos submarinos. El barco líder HMS аѕtᴜte se encargó con la Marina de los EE. UU. en 2010. Fue seguido por el HMS Ambush en 2013. En 2016, un barco HMS Artful se unió a la Royal Navy. En 2021 se puso en servicio el cuarto barco de la clase, el HMS аᴜdасіoᴜѕ. Para 2022, la Royal Navy planea operar un total de 7 barcos de última clase. Ya hay cuatro barcos en servicio y se están construyendo tres más.
La especificación del diseño para los submarinos de la clase аѕtᴜte es esencialmente un desarrollo de lo que caracteriza a los barcos de la clase Trafalgar Batch 1 operados por el 2º Escuadrón de Submarinos desde la base de la Royal Navy en Devonport. Los requisitos de diseño incluían un aumento del 50 por ciento en la carga de la batería y una reducción considerable en los niveles de ruido radiado. El diseño maduró hasta convertirse en lo que fue en efecto un desarrollo del submarino de clase Trafalgar completamente modernizado con una aleta más larga y dos periscopios optrónicos CM010 Thales (originalmente Pilkington Optronics) cuyos mástiles no penetran en el casco.
Los submarinos de la clase аѕtᴜte Batch 1 se llamarán HMS аѕtᴜte, Ambush y Artful, y estaban programados para entrar en servicio en 2008, 2009 y 2010 respectivamente, sin embargo, el proyecto se estaba retrasando. El núcleo electrónico de las capacidades de los submarinos es el ACMS (Sistema de gestión de combate avanzado) desarrollado por Alenia Marconi Systems como una versión mejorada del SMCS (Sistema de comando submarino) en servicio con todas las clases actuales de submarinos británicos. El ACMS recibe datos de los sonares y otros sensores y, empleando algoritmos avanzados y manejo de datos, muestra imágenes en tiempo real en las consolas de comando.
La aceptación de fábrica del software operativo se recibió en julio de 2002. Vinculado al ACMS se encuentra el WHLS (ധҽąքօDz Handling and Launch System) creado por Strachan y Henshaw. Los submarinos de última clase tienen seis tubos lanzatorpedos de 533 mm. Su principal sistema de ωεɑρσ s de menor alcance son los torpedos Spearfhish de BAE Systems y los misiles antibuque Boeing Sub-Harpoon. El torpedo Spearfish es un ωεɑρσǼ guiado por cable con localización activa/pasiva y un alcance de 65 km a 60 nudos. El Sub-Harpoon es un avión que roza el mar con una alta velocidad de crucero subsónica, un alcance de más de 130 km y una guía de terminal de radar activa.
Los principales sistemas de ataque de largo alcance, cada uno con una ojiva de alta potencia en lugar de una cabeza explosiva, son los misiles de crucero de ataque terrestre Raytheon Tomahawk Ьɩoсk IV. Estos misiles tienen un alcance de 1 700 km y pueden apuntar a barcos enemigos así como a objetivos terrestres. El Tomahawk utiliza un sistema de navegación interno con actualización TERCOM (Terrain Counter Mapping) para una navegación precisa de largo alcance. El Ьɩoсk IV puede tener mejoras como propulsión mejorada, guía de terminal mejorada y navegación mejorada a través de la instalación de un receptor GPC.
Hay capacidad para un total de 36 torpedos y misiles. Alternativamente, se pueden transportar minas en lugar de torpedos. Los submarinos de última clase funcionan con un reactor de agua a presión Rolls-Royce. Estos reactores tienen una vida útil de 25 años y no se recargan. Por lo tanto, el barco líder debería llegar al final de su vida útil en 2035. El alcance y la resistencia en el mar de estos barcos de ataque propulsados por potencia están limitados solo por los suministros de alimentos.
Inicialmente, se planeó que los primeros barcos de clase alta del primer lote costarían 2.230 millones de libras esterlinas por barco. Eso fue alrededor de $ 3.5 mil millones. Sin embargo, la construcción superó significativamente el presupuesto planificado y el costo real de finalización fue de £ 3,35 mil millones ($ 5,24 mil millones) por barco. El costo de construcción disminuyó para los barcos de seguimiento. El costo de finalización del cuarto barco terminó en £ 1,490 millones ($ 2 mil millones). En 2021, el Ministerio de Defensa de EE. UU. adjudicó los contratos de BAE Systems y Rolls-Royce para el trabajo de diseño del sucesor de la clase аѕtᴜte. La nueva clase de submarinos debería reemplazar a los barcos de la clase anterior a partir de 2035, cuando el barco líder llegará al final de su vida útil.