El F-35 Lightning II se está convirtiendo gradualmente en una pieza central de las Fuerzas Armadas de EE. UU. y las fuerzas de sus aliados. Pero antes de que el F-35 entrara en producción y proliferara, tuvo que ganar su lugar en una competencia cara a cara con otro concepto de caza: el Boeing X-32. En la década de 1990, EE. UU. encabezó una monumental competencia de contratos: el Joint Strike Fighter, o JSF. El JSF se destacó de los contratos de combate que se habían emitido continuamente durante décadas. Marcó un cambio drástico en la estructuración del poder aéreo estadounidense.
X-32: un jet para gobernarlos a todos
A lo largo del Frío ധąɾ, los fuselajes se diseñaron para hacer una cosa y hacerlo bien. Por ejemplo, el A-10 fue construido para brindar apoyo aéreo cercano. Ni intercepción, ni superioridad aérea, ni bombardeo de precisión: el apoyo aéreo cercano era el trabajo, y nada más. Naturalmente, el A-10 ha demostrado ser un proveedor excepcional de apoyo aéreo cercano. Abundan los ejemplos similares. El F-15 fue construido “sin una libra de aire-tierra” como un caza de superioridad aérea pura. El F-104, diseñado en forma de cohete, fue construido para interceptar a los cazas enemigos. El A-6 fue construido para lanzar bombas.
Si bien los fuselajes diseñados para realizar un solo propósito cumplieron ese propósito bastante bien, este formato era costoso. fue complicado La logística fue un dolor en el trasero. Las fuerzas estadounidenses querían algo más simple, algo aerodinámico, algo que permitiera una estructura de fuerza más eficiente. El JSF fue la culminación de ese deseo. La competencia estaba destinada a encontrar un avión que pudiera hacer todo adecuadamente. Un jet sería un gato de todos los oficios, y esto simplificaría la adquisición, la capacitación y el mantenimiento.
El JSF no solo se concibió para optimizar la estructura de fuerzas de EE. UU., sino también para optimizar la estructura de fuerzas de toda la red de aliados de EE. UU. El producto final de JSF serviría en el Reino Unido, Italia, Canadá, los Países Bajos, Australia, Dinamarca, Alemania, Noruega, Japón y Singapur. Todos usarían el mismo JSF, lo que permitiría a los aliados sincronizarse y mejoraría la conectividad de la red.
Patito feo
Se presentaron cuatro propuestas al JSF. Se eligieron dos para las pruebas de prototipo. Solo uno ganaría el contrato de JSF, que iba a ser especialmente lucrativo. El primer fuselaje fue, por supuesto, el antepasado del F-35, el prototipo Lockheed X-35. El segundo fuselaje fue el perdedor del JSF, el Boeing X-32, que se ha desvanecido en la oscuridad y es recordado, más que nada, por la fea apariencia del avión.
Hablando visualmente, lo más destacado del X-32 era su admisión de motor inusual, que se encontraba centrada debajo de la nariz del avión. La entrada del motor tenía una forma extraña, abierta y angulosa. El fuselaje no era mucho más atractivo: presentaba una estética hinchada, que se hundió debajo de una configuración de ala delta. Por supuesto, el objetivo principal de Boeing al diseñar el X-32 no era crear un avión atractivo. Aún así, el X-32 salió de la línea de montaje como un pájaro excepcionalmente feo.
In an effort to win the JSF contract, Boeing emphasized the X-32’s low manufacturing and lifecycle costs. Accordingly, Boeing built the X-32 around a large, one-piece carbon-fiber delta wing that would work as the foundation of multiple X-32 variants. The company also created a simple direct-lift thrust vectoring system for the X-32, which could be easily swapped out for Short Take Off and Vertical Landing-enabling thrust vectoring nozzles. Boeing’s cost-streaming approach, in fact, was consistent with the ideology that motivated the JSF.
The X-32’s flight tests were not particularly streamlined, however. A team of mechanics had to reconfigure the aircraft between STOVL and supersonic modes, in between tests, on the ground. Lockheed’s entry, on the other hand, could reconfigure between STOVL and supersonic modes mid-flight. Not surprisingly, the JSF evaluators favored the X-35. As a result, the X-32 was passed over, never to be produced. Only two X-32s were ever built. You can find one at the National Museum of the United States Air Force, and the other at the Patuxent River Naval Air Museum.