Diseñado para volar a gran altura y a velocidades supersónicas, el Convair B-58 Hustler de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos fue en realidad el primer bombardero operativo capaz de realizar vuelos Mach 2. El B-58 se desarrolló en la década de 1950 para el Comando Aéreo Estratégico (SAC) de la Fuerza Aérea y se basó en la velocidad como su principal defensa. La idea en ese momento era que con un avión que volaba lo suficientemente rápido e incluso lo suficientemente alto, el enemigo no podía derribarlo.
B-58 Hustler: un bombardero con un propósito
Para su época, el B-58 Hustler fue revolucionario en muchos sentidos. Presentaba una forma de ala delta radical, pero también incluía un sofisticado sistema de navegación y bombardeo de guía inercial, así como un fuselaje delgado de “cintura de avispa” y un uso extensivo de paneles de piel tipo sándwich de panal resistentes al calor en las alas y el fuselaje. Sin embargo, el fuselaje delgado limitaba la capacidad de transportar una bomba internamente y, en cambio, estaba equipado con una cápsula de dos componentes debajo del fuselaje. Contenía un arma nuclear, así como combustible adicional e incluso equipo de reconocimiento avanzado.
Compartimiento del piloto Convair B-58A con cápsula de escape instalada. (Foto de la Fuerza Aérea de EE. UU.)
El diseño aerodinámico del Convair B-58 permitió que el primer modelo de producción alcanzara el vuelo supersónico, donde voló más rápido que Mach 2 durante más de una hora. Incluso teniendo que repostar una vez, el bombardero pudo viajar 1,680 millas en solo 80 minutos. En el transcurso de la carrera de la plataforma con SAC entre 1960 y 1970, los B-85 establecieron 19 récords mundiales de velocidad y altitud, mientras que el avión también ganó cinco trofeos de aviación diferentes.
El avión también era único en términos de configuración de la tripulación. La tripulación de tres personas estaba formada por un piloto, un navegante/bombardero y un operador de sistemas de defensa; y cada uno estaba alojado en su propio compartimento, que estaba separado por bancos de equipo. La tripulación no tenía contacto físico entre sí, pero la revista Air & Space informó que era común que la tripulación pasara notas a través de un sistema de cuerdas y poleas que corría a lo largo de la pared de la cabina.
La velocidad de la aeronave dificultó que un caza enemigo atrapara el B-58, pero cualquier tipo de falla catastrófica del fuselaje o del sistema resultó casi fatal para la tripulación. Originalmente, la aeronave estaba equipada solo con asientos de eyección estándar propulsados por cohetes, que no podían usarse de manera segura a Mach 2. Posteriormente, la aeronave se modificó con un sistema de eyección encapsulado.
Una historia de accidentes
Trágicamente, dos aviones diferentes se perdieron en accidentes en el Salón Aeronáutico de París, primero en 1961 y luego nuevamente en 1965. De los 116 aviones construidos, 26 se perdieron en accidentes y 36 miembros de la tripulación murieron.
Diseñado para volar a grandes altitudes, la misión del B-58 evolucionó una vez que la Unión Soviética introdujo misiles tierra-aire (SAM) de gran altitud y cazas supersónicos de gran altitud, y como resultado, el Hustler asumió un bajo -Rol de penetración de nivel. Sin embargo, resultó costoso de operar y tenía un rango de combate de solo 2,000 millas sin reabastecimiento de combustible aéreo.
En lugar de ser adaptado para un ataque de largo alcance y misiones de defensa aérea, el Hustler fue sacado de servicio menos de una década después de que entró en servicio. El 31 de enero de 1970 se retiró el B-58.
De los 116 construidos, ocho están en exhibición en varios museos de todo el país, incluido “Cowtown Hustler”, que se exhibe en el Museo Nacional de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos. Durante el servicio de la aeronave, estableció tres récords de velocidad mientras volaba de Los Ángeles a Nueva York y de regreso el 5 de marzo de 1962. Por ese esfuerzo, la tripulación recibió los Trofeos Bendix y Mackay de 1962. El Hustler voló al museo en diciembre de 1969 y ahora se encuentra en exhibición permanente en la Cold War Gallery.